En julio de 1961, a solo unos meses de convertirse en el primer ser humano que viajó al cosmos, Yuri Gagarin visitaba Cuba. Invitado especial a los festejos por el 26 de julio, aprovechó para saludar también a los heridos de Girón.
Cuentan periodistas que lo entrevistaron por aquella época que el cosmonauta manifestó interés por Cuba ya en abril de 1961, tras haber concluido su legendario vuelo en la astronave “Vostok”. Pero por aquellos mismos días (16 al 19 de abril) el pueblo cubano había vencido a los mercenarios que atacaron por Playa Girón para derrocar a la naciente Revolución.
Reseñan que al ser sometido a un reconocimiento médico post-vuelo, Gagarin no se cansaba de preguntar a los periodistas que venían a verlo si todo estaba bien en la Playa Girón. Al enterarse de que los barbudos habían vencido a los “contras”, él exclamaba con alegría: “Entonces, ¡Cuba sí!”.
Cien días después de esos sucesos, Gagarin volaba rumbo a la que llamaba la isla de “La Libertad”. Y aunque al llegar caía una lluvia torrencial, y él llevaba su uniforme blanco, bajó rápido, sorprendido porque empapados lo esperaban los miembros del gobierno de Cuba con Fidel Castro a la cabeza, todo el cuerpo diplomático, la guardia de honor y multitud de ciudadanos.
Así acogió Cuba al primer cosmonauta del mundo: bajo las tronadas, fulgores de relámpagos y…los gritos de “Viva, Gagarin” que emitían miles de habaneros mojados hasta los tuétanos pero con caras alegres. Fidel, al presentar a Gagarin a sus compañeros de lucha, dijo que “el propio cielo disparaba salvas en su honor”.
Los principales actos se celebraron en la Plaza de la Revolución y en la tribuna. Junto a Fidel, el presidente Osvaldo Dorticós, Ernesto Guevara y otros dirigentes, estaba Yuri Gagarin luciendo su uniforme blanco. Allí le fue conferida al primer cosmonauta del mundo la orden Playa Girón.
Yuri Gagarin recordaría después sobre ese día: “Tuve la suerte de festejar el 26 de julio de 1961 en La Habana. Yo vi un cuadro cautivador. Parecía que toda La Habana, toda Cuba, en un arrebato común, desfilaran por la plaza de José Martí. “¡Patria o muerte!”, “¡Venceremos!”, gritaban miles de voces en respuesta al apasionante discurso de Fidel Castro. Estamos convencidos, dijo el jefe de la revolución cubana, de que un día nuestro país, fortalecido y libre, enviará su nave espacial y su comandante hablará en el idioma de Cuba. Yo estaba en la tribuna y escuchaba a Fidel. Tenía los mismos sentimientos que decenas de miles de cubanos que salieron a las calles de La Habana y pensaba: Aquí esta un pueblo que bajo la bandera del 26 de julio venció y va a vencer en adelante. Llegará la hora y él mandará al espacio a su propio cosmonauta”.
Y la predicción de Gagarin se hizo realidad. Dos décadas después Arnaldo Tamayo se convertiría en el primer cosmonauta cubano y de Latinoamérica, al pasar toda una semana, trabajando en la estación soviética Saliut-6.
Durante su estancia en Cuba Gagarin se reunió con estudiantes de la Universidad de La Habana y estuvo unos días aliviándose del calor cubano en las aguas de Varadero.
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